En utilisant les cheveux pour mesurer les niveaux à long terme de l'hormone du stress cortisol, des chercheurs britanniques confirment le lien entre le stress chronique et la prise de poids, ainsi que la difficulté à perdre l'excès de poids. Des recherches antérieures ont associé des niveaux élevés de l'hormone du stress cortisol dans le sang, l'urine ou la salive à l'obésité, mais ces mesures peuvent varier en fonction de facteurs tels que l'heure de la journée et ne capturent pas les niveaux de stress à long terme, notent les auteurs de l'étude dans la revue Obesity.
"Lorsque les personnes sont confrontées à une situation stressante, une réaction en chaîne est déclenchée dans le corps qui entraîne la libération de cortisol, ce qui entraîne des niveaux plus élevés de cette hormone dans le corps", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sarah Jackson, de l'University College London. "Le cortisol est impliqué dans une large gamme de processus biologiques, notamment le métabolisme, la composition corporelle et l'accumulation de graisse corporelle", a ajouté Jackson par e-mail. "Quand nous sommes stressés, nous pouvons également trouver plus difficile de trouver la motivation pour aller courir ou résister aux aliments peu sains."
Comment ça marche ?
Le stress déclenche des alarmes dans le cerveau qui activent le système nerveux pour libérer des hormones afin d'aiguiser les sens, de tendre les muscles, d'accélérer le pouls et de profondément respirer. Communément appelée réponse de lutte ou de fuite, cette réaction biologique nous aide à nous défendre dans des situations menaçantes. Les situations stressantes isolées ou temporaires peuvent ne pas être nocives, mais une exposition régulière au stress peut entraîner des problèmes du système immunitaire, des maladies cardiaques, des complications du système nerveux et des troubles de la santé mentale, en plus de l'obésité.
À propos de l'étude
Pour cette étude, les chercheurs ont examiné les données recueillies auprès d'hommes et de femmes âgés de 54 ans et plus participant à l'Étude longitudinale anglaise sur le vieillissement. Les participants ont subi des tests tous les deux ans à partir de 2002, et lors de la sixième vague de l'étude, ils ont fourni un échantillon de cheveux. L'équipe de l'étude a testé les niveaux de cortisol qui s'étaient accumulés dans les cheveux au fil du temps chez 2 527 hommes et femmes et a constaté que les participants avec plus de cortisol dans leurs cheveux étaient également plus susceptibles d'être obèses ou d'avoir beaucoup de graisse en excès autour de leur abdomen. Les chercheurs ont examiné les niveaux de cortisol dans les deux centimètres de cheveux les plus proches du cuir chevelu, ce qui représente généralement environ deux mois de croissance. Ils ont également examiné le poids, le tour de taille et l'indice de masse corporelle (IMC), une mesure du poids par rapport à la taille.
Les participants classés comme obèses en fonction de leur IMC ou de leur tour de taille avaient des niveaux de cortisol dans les cheveux particulièrement élevés, a découvert l'étude. En analysant les données sur le poids et la graisse corporelle à partir des évaluations des quatre années précédant la prise de l'échantillon de cheveux, les chercheurs ont également constaté que l'obésité avait tendance à persister dans le temps pour les personnes ayant les niveaux de cortisol les plus élevés.
L'étude n'était pas une expérience contrôlée conçue pour prouver comment le stress affecte directement les niveaux de cortisol ou la prise de poids. D'autres limitations comprennent la population d'étude principalement blanche et âgée, ce qui signifie que les résultats peuvent être différents chez les jeunes ou d'autres groupes raciaux ou ethniques, notent les auteurs.
Aller plus loin
Néanmoins, les résultats ajoutent aux preuves croissantes liant le stress à l'obésité, a déclaré le Dr Susan Fried, de l'École de médecine Icahn au Mont Sinai à New York. La solution pour les personnes stressées cherchant à perdre l'excès de poids n'est cependant pas claire à partir des résultats de l'étude. "Je ne pense pas qu'il existe de preuves solides ou d'études cohérentes montrant que la réduction du stress entraîne elle-même une perte de poids", a déclaré Fried. "Il y a des preuves accumulées montrant que le sommeil est très important; les gens mangent trop quand ils sont mal reposés."
Les résultats suggèrent que les gens peuvent avoir besoin d'adopter une approche holistique de la perte de poids qui va au-delà de l'alimentation et de l'exercice pour tenir compte de facteurs tels que le stress, a déclaré le Dr David Katz, directeur du Centre de recherche en prévention de l'Université Yale à New Haven, Connecticut. "Vous pourriez penser que vous devez améliorer votre alimentation ou faire plus d'exercice, et c'est vrai", a déclaré Katz, qui n'était pas impliqué dans l'étude. "Mais pour vous, la première priorité pourrait être de mieux gérer le stress afin que vous soyez plus capable de faire ces choses, et de réduire ainsi une barrière hormonale à la maîtrise du poids en prime."